1915年，日本加紧了在华扩张的步伐，袁世凯(臧金生 饰)复辟帝制的企图浮出水面。日本以支持袁世凯称帝为条件，诱迫袁世凯签署二十一条，内忧外患的中国处于风雨飘摇之中。消息传到日本，引发了主张民主共和的进步留学生李大钊(张桐 饰)、高一涵(王往 饰)等与主张复辟帝制的反动学生张丰载(封新天 饰)、刘一品(王川 饰)等的激烈辩论。李大钊慷慨陈词：“唤起民众觉悟、推翻封建思想、振作民族精神”，引起了流亡日本的革命者陈独秀(于和伟 饰)的关注。遭到学生误解围攻的陈独秀，在李大钊帮助下脱困，二人相见恨晚，就中国的救国之道展开讨论。