1960年，曹翠芬进入北京电影学院表演系预科班学习，预科班上了一年多，1962年正式进入本科班学习。她打算毕业后在舞台上大展宏图，演绎人生，可没想到一毕业就赶上了文化大革命。整整三年，1969到1973，三年的时间曹翠芬都在种水稻。当然，就算是种水稻，就算是苦闷，就算是压抑，曹翠芬还是坚持了自己的表演道路，在那三年里，她未曾离开过自己热爱的表演事业，她在北京展览馆里参加话剧《红色宣传队》的表演，全剧结束的时候，观众掌声雷动，她和其他演员一起谢了三次幕。当时曹翠芬青春烂漫，黄金岁月就伴随着小话剧一起洒在了山西的稻田里。对于那三年岁月，虽然无奈，然而曹翠芬却用心品出了另一番滋味，山西的农村生活让她充分了解了农妇们的生活和情感，以至于在以后的表演生涯中，对于农妇这样的角色，她手到擒来，表演得惟妙惟肖。 在现实生活中，曹翠芬性格温和，生活平稳。她的爱人也在北京电影制片厂工作，对于她的工作非常支持，当年，曹翠芬出演第一部戏《南征北战》的时候已经29岁了，为了支持她的工作，丈夫始终没有提出要孩子。2009年，曹翠芬老师已经60岁了，老两口相濡以沫几十年，感情深厚而稳定。 曹翠芬喜好看书，看话剧，听音乐，电影学院每周一有播放两部国产片，周二或者周三播放两部进口片，中国电影资料馆每周四播放两部新片，只要没拍片，曹翠芬一定按时去看。 曹翠芬一直在表演的道路上努力前行，她坚持着自己的人生目标，那就是做一名好演员，她已经不再年轻，但是她还在愉快地工作着，表演着，因为表演是她一生的爱好，她要把表演进行到底。
2010第10届中国长春电影节最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
2009第27届中国电影金鸡奖最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
1997第6届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖
孤儿泪（获奖）
1997第7届中国电影童牛奖优秀成人奖孤儿泪（获奖）
1996第2届中国电影华表奖最佳女主角奖孤儿泪（获奖）
1995第6届中国电影童牛奖优秀成人奖杂嘴子（获奖）
1993第4届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖
大红灯笼高高挂（获奖）
1992第12届中国电视剧飞天奖最佳女配角奖
上海一家人（获奖）
1992北京电影学院第1届学院表演奖杂嘴子（获奖）
走出农村
1973年，曹翠芬终于离开了稻田，走进了北京电影制片厂，当年，她在影片《南征北战》中饰演永贵嫂子，那是曹翠芬出演的第一部影片。当时很多人来试镜，当时曹翠芬还没有正式分配，她是从稻田边赶回来试镜头的，确定了样片之后，导演认定她能演永贵嫂子。慎重起见，导演又挑了两个月，可挑来挑去，谁也比不上曹翠芬适合这个角色，于是曹翠芬就成了永贵嫂子。《南征北战》整整拍了一年，曹翠芬的表演也就在这一年里有了转折性的进步。
曹翠芬的事业如同一锅微火熬制的高汤，很长时间以来，它都尽职尽责地散发着悠悠的香味，不蕴不火地演绎着各种各样不同的人生历程，终于有一天，有人把锅盖掀开，浓烈的香味才终于传播开来。自《南征北战》之后，曹翠芬一直在演戏，虽然她一直在努力，可一直都是不被人牢记的小角色，直到1987年《女人国的污染报告》，她饰演的农村大嫂才引起了广泛的好评，获得金鸡奖提名。
成名
1990年，《大红灯笼高高挂》的副导演找到曹翠芬，向她要照片，曹翠芬自知自己的相貌平平，单凭照片很难引起别人的关注，而且她也认为，如果凭着一张照片就认定一个演员，那么导演也就太不严肃了，于是她毅然拒绝提供照片。后来，《大红灯笼高高挂》的副导演又请曹翠芬去见面，那是曹翠芬第一次见到张艺谋，她和张艺谋聊了足足二十多分钟，虽然张艺谋对曹翠芬的评价只有一句话，“太不像演员，很平常”，可曹翠芬却没有感到丧气，她觉得至少这个导演并不厌倦和她交流，也并没有否定她。第二天，张艺谋就问曹翠芬要她以前出演的影片的录像带，曹翠芬欣然提供，她把《女人国的污染报告》和黄健中导演自己出演的《撞击世纪之门》两部影片的带子送了过去。曹翠芬没想到的是，两天后的半夜一点，副导演打电话到她的家里，当时她已经睡了，迷迷糊糊拿起电话，就听对方说，“二姨太就是你了。”《大红灯笼高高挂》一拍就是四个月。拍完之后她就马不停蹄地投入了《上海一家人》的拍摄，《上海一家人》拍了七个月，七个月间，她只回北京拿了一趟换季的衣服，她心无旁骛地工作着，直到《大红灯笼高高挂》在电影院里热映之后，她才知道，这部片子火了。1995年，曹翠芬在电影《孤儿泪》中又一次饰演一名地道的农妇，这一次，她成就了《孤儿泪》，《孤儿泪》也成就了她，她站在了第十六届电影金鸡奖最佳女主角奖的领奖台上。
从此，曹翠芬的表演事业进入了高峰期，她成了家喻户晓的电影明星。
演艺角色
在《瞧这一家子》这部剧中，曹翠芬饰演了一个深爱儿子的善良母亲，因为这部电视连续剧本身非常贴近生活，所以曹翠芬力图把这个人物表现得真实贴切。
表演就是她的工作，她的爱好，她的生命。《瞧这一家子》这部戏拍得很辛苦，因为情节琐碎，时间紧张，而导演又是一个非常认真非常讲究细节的人，所以一个镜头拍个十条二十条是常有的事情，对于已经年过半百的曹翠芬来说，每天早晨7点到晚上7、8点，甚至10点以后的工作实在繁重，然而她却从来没有迟到过一次，哪怕是感冒了，也未曾休息一天。曹翠芬用自己的行动赢得了全剧组的敬重，所有的人都尊称她“曹老太太”。
参演电视剧
1991年《上海一家人》
1992年《杂嘴子》
1995年《承诺》
1995年《孤儿泪》
1996年《蔷薇雨》
1997年《小女人》
1998年《穆桂英大破天门阵》
1998年《穆桂英十二寡妇征西》
1999年《难舍真情》
2000年《黑色风景里的女人》
2001年《杨洋三嫁》
2001年《女人不麻烦》
2002年《平安是福》
2004年《深度诱惑》
2005年《七夜》
2005年《密令1949》
2005年《婚姻密码》
2005年《守望幸福》
2006年《夜深沉》
2006年《廖家》
2006年《甜蜜的烦恼》
2006年《情归》
2007年《追赶我可能丢了的爱情》
2008年《老伴》
2008年《蜗居》
2008年《爱你所以离开你》
2010年《幸福来敲门》
2011年《美丽乡村浪漫事》
2011年《儿女的战争》
2012年《那金花和她的女婿》
2013年《国家审计》
2015年《王牌特工》
参演电影
1974年《南征北战》
1976年《牛角石》
1977年《黑三角》
1980年《苗苗》
1981年《伤逝》
1981年《螺旋》
1981年《苏小三》
1982年《虹》
1984年《生财有道》
1986年《你的微笑》
1987年《女人国的污染报告》
1990年《失去的梦》
1991年《大红灯笼高高挂》
1992年《杂嘴子》
1995年《孤儿泪》
1999年《九九艳阳天》
2003年《警察有约》
2005年《七夜》
2009年《沂蒙六姐妹》
2011年《失恋33天》